¿Qué es un ‘eclipse solar’?

Este miércoles 12 de agosto, millones de personas mirarán al cielo por un motivo extraordinario: un eclipse solar total. La sombra de la Luna atravesará el hemisferio norte y, en España, la franja de totalidad recorrerá el país de oeste a este, desde Galicia hasta las Islas Baleares. Se tratará del primer eclipse total visible desde la península ibérica en más de un siglo.

En la llamada “franja de totalidad”, el cielo puede oscurecerse de manera repentina, la temperatura puede descender y pueden observarse fenómenos que normalmente quedan ocultos por la intensa luz del día.

¿Por qué ocurre un eclipse solar?

Aunque el Sol es unas 400 veces más grande que la Luna, también está aproximadamente 400 veces más lejos de la Tierra. Esa particular combinación hace posible que, desde nuestro planeta, ambos cuerpos celestes parezcan tener un tamaño similar en el cielo.

Cuando sus posiciones coinciden, la Luna puede cubrir el disco solar y proyectar su sombra sobre una parte de la superficie terrestre. Si la alineación es completa, se produce un eclipse total; si solo cubre una parte del Sol, el eclipse es parcial. También existen eclipses anulares, en los que la Luna no llega a cubrir completamente el disco solar y queda visible un anillo luminoso.

El eclipse de este 12 de agosto será total y tendrá su máxima duración sobre el Atlántico Norte, mientras que en España la totalidad será visible durante un período mucho más breve.

Qué cambia cuando el día se oscurece

Uno de los aspectos más llamativos de un eclipse total es que el cambio no ocurre solamente en el cielo. Durante los minutos de totalidad disminuye de manera abrupta la cantidad de luz que llega a la superficie terrestre y pueden producirse modificaciones temporales en la temperatura y en las condiciones atmosféricas.

También se han observado cambios en el comportamiento de algunos animales: aves que suelen estar activas durante el día pueden interrumpir su actividad, mientras que algunos animales nocturnos pueden comenzar a comportarse como si hubiera llegado la noche.

Pero el efecto más importante para las personas no es astronómico, sino preventivo: mirar directamente al Sol puede provocar lesiones graves en la retina.

Cómo mirar un eclipse solar de manera segura

Un eclipse parcial nunca debe observarse directamente sin protección adecuada. Los anteojos de sol comunes, cámaras, binoculares o telescopios sin filtros solares específicos no ofrecen protección suficiente.

Para observar las fases parciales es necesario utilizar gafas para eclipses que cumplan con los estándares de seguridad correspondientes o sistemas de observación indirecta. Durante la fase de totalidad, cuando el disco solar está completamente cubierto, la observación directa puede realizarse durante ese breve período, pero la protección debe volver a colocarse antes de que reaparezca cualquier parte del Sol.

La recomendación es especialmente importante porque el daño ocular puede producirse sin dolor inmediato y afectar de manera permanente la visión.

El eclipse solar de este 12 de agosto ofrecerá, así, algo más que un espectáculo. Es una oportunidad para volver a mirar hacia arriba y recordar que algunos de los fenómenos más extraordinarios que ocurren sobre nuestras cabezas tienen una explicación científica precisa. Y que disfrutar de ellos también implica saber cómo hacerlo de manera segura.